1884年2月,中法战争爆发,淮军大将刘铭传被急招回京,以巡抚衔督办台湾军务,欲求粉碎法军强占台湾、要挟清政府的企图刘铭传辗转赴台,他凭着非凡的智慧及魄力积极备战,励精图治,大大提高了军队素质及国防能力。法军统帅孤拔在“劝降无效”之后,毅然凭借般坚炮利的优势对台岛发动猛攻,刘铭传顶住层层压力,甘冒“失土者斩”的大清铁律,把主力军队从基隆战略撤退至沪尾,以求诱敌深入。法军不识真相,在登陆成功后直逼沪尾,沿路遭到伏击大败而回,这便是中国战争史上有名的“沪尾大捷”。通过中法战争,刘铭传意识到台湾在中国战略位置的重要性,上奏朝廷建台湾省,“甘愿老死台湾”,为此他大胆实行改革,并变卖全部家产充当国库饷银,其鞠躬尽瘁、忠心报国的气慨终于促成了台湾省的设立,并成为宝岛首任巡抚。然而,由于清廷腐败及国家贫弱,以及政敌的恶毒攻击,日本势力从中作梗,一代功臣刘铭传在整治台湾、政绩卓越的七年后,被强令撤回大陆,未能完成“将台湾建成军务强省”的宏愿。一纸马关条约,将刘铭传苦心经营的宝岛台湾拱手割让给日本,消息传到刘宅,年迈的刘铭传口吐鲜血,轰然倒下。
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